Chương 23: Đối Mặt Với Kẻ Thù Bất Khả Chiến Bại

Bầu trời hoàng hôn như nhuộm máu.

Những tia nắng cuối cùng xuyên qua lớp mây dày đặc, chiếu rọi xuống đại điện cổ xưa đổ nát. Những cột đá vỡ vụn nằm ngổn ngang, trên bề mặt khắc đầy văn tự cổ đã mờ đi theo năm tháng. Gió thổi qua khe đá, phát ra những tiếng rên rỉ kỳ quái như lời than khóc của vong hồn.

Linh Vân đứng giữa tàn tích, hơi thở gấp gáp.

Áo bào xanh đã rách nhiều chỗ, máu tươi thấm ướt vạt áo. Nhưng ánh mắt hắn vẫn kiên định như băng, hai tay nắm chặt Thanh Huyền kiếm.

Đối diện hắn.

Một bóng đen khổng lồ.

Cao ít nhất ba trượng, toàn thân bao phủ bởi lớp vảy đen như thiết giáp. Đôi mắt đỏ ngầu phát ra ánh sáng tà ác, mỗi nhịp thở đều khiến không khí xung quanh chấn động.

Ma tướng U Minh.

Kẻ thù không thể đánh bại.

“Tiểu hữu, ngươi đã chạy trốn đủ rồi.”

Giọng nói trầm đục vang lên, mang theo sự mỉa mai lạnh lùng. Ma tướng U Minh chậm rãi giơ tay phải lên, móng tay đen nhánh dài hơn một thước lóe sáng ánh kim lãnh.

“Lấy mạng ngươi, ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ của chủ nhân.”

Linh Vân hít sâu một hơi.

Trong lòng nhanh chóng tính toán.

Tốc độ, sức mạnh, phòng ngự. Mọi phương diện đều cách biệt quá xa. Trận pháp, bí thuật, độc tố. Tất cả đều vô hiệu trước kẻ địch này.

Nhưng.

Hắn không thể lui.

Phía sau hắn, cách đó trăm dặm. Là thành trì nơi vô số sinh linh đang sinh sống.

“Nếu không thể thắng.”

Linh Vân khẽ nói, từng chữ rõ ràng.

“Vậy thì cùng chết.”

Thanh âm vừa dứt.

Thân hình hắn hóa thành một đạo tia chớp xanh lướt tới.

Tốc độ nhanh đến mức chỉ để lại tàn ảnh trong không trung. Thanh Huyền kiếm rung động, kiếm khí ngưng tụ thành một điểm sáng chói lóa, thẳng hướng yết hầu ma tướng.

Ma tướng U Minh khẽ cười khinh miệt.

Không né tránh, không phòng ngự.

Chỉ đơn giản đưa tay ra đón.

Ầm!

Tiếng nổ lớn vang lên.

Kiếm khí va chạm với lòng bàn tay đen, bắn ra vô số tia lửa. Linh Vân cảm thấy một lực phản chấn khủng khiếp, thân thể không khống chế được mà bay ngược ra.

Rơi xuống nền đá, lăn mấy vòng mới dừng lại.

Máu tươi từ khóe miệng chảy ra.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Ma tướng U Minh thu lại bàn tay, trên lòng bàn tay chỉ để lại một vết trắng mờ.

“Quá yếu ớt.”

Linh Vân gượng đứng dậy, lau vệt máu trên miệng.

Đôi mắt càng thêm lạnh lùng.

Vừa rồi một kích đó, hắn đã dùng toàn lực. Nhưng thậm chí không thể làm tổn thương đối phương.

Khoảng cách quá lớn.

Nhưng trong lòng hắn không hề nao núng.

Ngược lại, càng thêm bình tĩnh.

Từ khi bước chân vào con đường tu luyện, hắn gặp vô số kẻ địch mạnh hơn mình. Mỗi lần đều là sống còn trong gang tấc.

Lần này, cũng không ngoại lệ.

“Ta biết ngươi đang nghĩ gì.”

Ma tướng U Minh chậm rãi bước tới, mỗi bước chân đều khiến mặt đất rung chuyển.

“Muốn tìm điểm yếu của ta? Muốn dùng trí thắng mạnh?”

Nó dừng bước, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên vẻ giễu cợt.

“Vô ích thôi. Ta là hoàn mỹ nhất. Không có bất kỳ nhược điểm nào.”

Linh Vân không đáp.

Hai mắt nhanh chóng quan sát toàn thân đối phương.

Từ đỉnh đầu đến gót chân, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Rốt cuộc.

Ánh mắt hắn dừng lại ở ngực ma tướng.

Nơi đó, có một tảng áo giáp màu sắc hơi khác biệt. Như bị vá lại, mặc dù rất tinh xảo, nhưng vẫn lộ ra chút khác thường.

“Phát hiện ra rồi sao?”

Ma tướng U Minh bỗng cười to.

“Không sai, nơi đó từng bị thương. Nhưng…”

Nó đột nhiên vỗ nhẹ lên ngực.

“Ngươi cho rằng đó là điểm yếu của ta?”

Ầm!

Một tiếng vang trầm đục.

Lớp áo giáp nơi ngực bỗng sáng lên, hiện ra một tầng hộp màu đen.

“Chủ nhân đã sửa chữa cho ta. Giờ nó còn kiên cố hơn bất kỳ bộ phận nào khác.”

Linh Vân nhíu mày.

Đúng như dự đoán. Kẻ địch này không chỉ mạnh mẽ, mà còn cực kỳ thông minh. Nó biết cách đối phó với suy nghĩ của đối thủ.

Nhưng.

Chính vì vậy, càng chứng tỏ.

Nơi đó, tất có manh mối.

“Vậy để ta thử xem.”

Linh Vân đột nhiên cười lạnh.

Hai tay kết ấn, khí hải vận chuyển điên cuồng.

“Thiên Lôi Ấn!”

Giữa không trung, một đạo lôi đình màu tím hiện ra. Như rồng lượn, mang theo sức mạnh hủy diệt đánh thẳng xuống.

Ma tướng U Minh ngẩng đầu nhìn, ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

“Lôi đình chân khí? Ngươi còn giấu tay à?”

Nhưng nó vẫn không né tránh.

Hai tay giơ lên, trực tiếp đón lấy thiên lôi.

Ầm ầm!

Lôi đình nổ tung, ánh sáng chói lóa bao phủ cả khu vực.

Linh Vân nhân cơ hội này, thân hình lóe lên.

Không tấn công ngực.

Mà là…

Đôi mắt!

Thanh Huyền kiếm như rắn độc, thẳng hướng con ngươi đỏ ngầu.

Ma tướng U Minh đang chống đỡ thiên lôi, không ngờ đối phương lại đánh lừa.

“Giỏi lắm!”

Nó gầm lên giận dữ, vội vàng nghiêng đầu.

Xèo!

Kiếm quang lướt qua, để lại một vết cắt sâu trên má.

Máu đen chảy ra.

Ma tướng U Minh sững sờ.

Nó đã bị thương.

Dù chỉ là vết thương nhẹ.

Nhưng đủ để khiến nó điên cuồng.

“Ngươi… tìm chết!”

Gào thét vang lên, ma khí bộc phát.

Cả khu đổ nát chấn động dữ dội, những tảng đá vỡ bay tứ tung.

Linh Vân đã lui lại nhanh chóng, nhưng vẫn bị sóng xung kích quét trúng.

Ầm!

Thân thể bay ngược ra, đập mạnh vào một cột đá.

Đau nhức toàn thân.

Nhưng trong lòng lại thầm mừng.

Vừa rồi một kích, hắn đã thăm dò được hai điều.

Thứ nhất, ma tướng rất coi trọng bảo vệ đầu.

Thứ hai, tốc độ phản ứng của nó không nhanh như tưởng tượng.

Đây chính là cơ hội.

“Ngươi thật sự khiến ta nổi giận rồi.”

Ma tướng U Minh sờ lên vết thương trên mặt, giọng nói trở nên âm trầm đáng sợ.

“Ta quyết định, sẽ không giết ngươi nhanh chóng.”

Nó từ từ giơ hai tay lên.

Ma khí quanh người ngưng tụ, hình thành vô số bóng ma gào thét.

“Mà sẽ từ từ hành hạ ngươi. Để ngươi biết thế nào là địa ngục trần gian.”

Linh Vân gượng đứng dậy, hít sâu một hơi.

Trong mắt lóe lên quyết tâm.

Hắn biết.

Trận chiến thực sự, bây giờ mới bắt đầu.

Giữa hai người.

Không khí như đông cứng lại.

Chỉ còn tiếng gió rít qua những tàn tích cổ xưa.

Như khúc bi ca cho trận chiến sinh tử sắp tới.

Ánh trăng lạnh lẽo rớt xuống từ khe nứt trên bầu trời xám xịt, chiếu xiên qua lớp ma vụ dày đặc như màng nhện phủ kín chiến trường. Những bóng ma gào thét cuộn xoáy quanh U Minh, từng khuôn mặt méo mó hiện lên trong làn khói đen – có kẻ khóc, có kẻ cười, có kẻ rên rỉ tên của những linh hồn đã chết từ ngàn năm trước. Chúng không chỉ là ảo ảnh. Chúng là hiện thân của những linh hồn bị nuốt trọn, bị tra tấn, bị giam cầm trong cõi mộng tối tăm của Ma tướng.

Linh Vân cảm nhận từng sợi ma khí như dao cùn cào nhẹ trên da thịt. Hơi thở trở nên nặng nề. Tim đập chậm lại – không phải vì sợ, mà vì hắn đang ép mình vào trạng thái tĩnh lặng cuối cùng. Trạng thái mà chỉ khi cận kề cái chết, người tu luyện mới có thể chạm tới.

Hắn biết rõ – U Minh không đùa.

Không giết nhanh. Là vì muốn hắn sống đủ lâu để cảm nhận từng giây thống khổ.

Lưng Linh Vân dính chặt vào tảng đá nứt nẻ – nơi mà hồi nãy hắn bị hất văng. Máu từ vết thương trên ngực thấm qua áo, lan ra thành vệt ướt sẫm. Nhưng hắn không chạm vào. Không rên. Không nhíu mày. Cái đau giờ đây chỉ là một phần trong hơi thở.

Hắn nhắm mắt.

Trong khoảnh khắc ấy, ký ức ùa về.

Mẹ hắn – người phụ nữ lặng lẽ thắp hương mỗi đêm, ánh mắt hướng về phương Bắc – nơi có ngôi miếu đổ nát mà không ai dám đến gần. Cha hắn – một kiếm khách vô danh, chết giữa rừng trúc vì một lời thề không bao giờ giải thích. Và sư phụ – người già nua, ngồi giữa đống tro tàn của tông môn, thì thầm vào tai hắn trước khi trút hơi thở cuối: *”Con đường của con… không phải là sống. Là chiến đấu. Dù biết không thể thắng.”*

Linh Vân mở mắt.

Trong đôi đồng tử sâu thẳm, tia sáng xanh lam chợt bùng lên – yếu ớt, nhưng không tắt.

Thần niệm của hắn – bị vỡ vụn bởi đòn tấn công trước – giờ đang nối lại từng mảnh. Như con rắn bị chặt, đang mọc lại đầu.

U Minh cười – một âm thanh như đá ma cọ xát vào nhau.

“Cố gắng gượng dậy… thật cảm động. Nhưng ngươi có biết, ta đã từng giết bao nhiêu kẻ như ngươi? Những kẻ tin vào ý chí, vào ánh sáng, vào hy vọng… Tất cả đều chết trong nước mắt. Và ngươi… sẽ là một bản nhạc buồn tiếp theo.”

Một bóng ma tách khỏi đám đông, vươn dài như bóng đêm sống, lao thẳng tới ngực Linh Vân.

Hắn không né.

Chỉ giơ tay phải – bàn tay run rẩy, nhưng nắm chặt.

Từng sợi linh lực xanh lam mỏng manh như tơ tằm, quấn quanh ngón tay. Không đủ để phá vỡ bóng ma, nhưng đủ để làm chậm nó.

Một tiếng nứt nhỏ vang lên – như kính rạn.

Bóng ma rú lên, co rúm lại – như bị thứ gì đó thiêu đốt từ bên trong.

U Minh khựng lại.

“Cái gì…?”

Linh Vân khẽ cười – máu nhỏ từ khoé môi.

“Ngươi nghĩ… ta chỉ có mỗi kiếm pháp?”

Thanh kiếm gãy bên hông hắn – mảnh vỡ từ bảo kiếm tổ tiên – bỗng rung lên. Một âm thanh cổ xưa, như tiếng chuông chôn dưới lòng đất, vang nhẹ trong tâm thức.

Hắn không cần kiếm hoàn chỉnh.

Hắn cần… một điểm tựa.

Một điểm để bùng nổ.

Linh lực trong kinh mạch gần như cạn kiệt. Dòng máu trong người sôi lên vì độc khí của U Minh. Nhưng hắn vẫn đứng. Vẫn thở. Vẫn… cười.

Bởi vì hắn biết – trong khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, khi mọi con đường đều bị chặn, khi không còn gì để mất… thì đó mới là lúc chân chính thức tỉnh.

U Minh gầm lên – cả bầu trời rung chuyển.

Một cột ma khí đen ngòm bắn xuống, đập nát mặt đất nơi Linh Vân đứng.

Đất nứt. Đá văng. Không khí vỡ òa.

Nhưng giữa làn khói bụi cuộn lên, một bóng người vẫn đứng thẳng – như cây trúc giữa bão tuyết.

Linh Vân giơ cao mảnh kiếm gãy – ánh sáng lam từ đôi mắt đổ xuống lưỡi kiếm, tạo thành một vệt sáng mảnh như tơ trời.

“Ngươi nói đúng,” hắn nói, giọng khàn nhưng rõ ràng. “Ta không thể thắng ngươi.”

Hơi thở dừng lại một nhịp.

Rồi hắn tiếp tục – từng chữ như đinh đóng xuống lòng đất:

“Nhưng ta… sẽ không để ngươi thắng dễ dàng.”

U Minh im lặng.

Chỉ một thoáng. Nhưng trong đôi mắt sâu hoắm của nó, lần đầu tiên… lóe lên một tia nghi hoặc.

Không phải sợ.

Mà là… dè chừng.

Bởi vì trước mặt nó, không còn là một kẻ bị dồn đến chân tường.

Mà là một ngọn lửa – nhỏ bé, nhưng cháy ngược chiều gió.

Giữa hai kẻ, không gian như bị xé toạc.

Mảnh kiếm trong tay Linh Vân rung lên dữ dội – như đang gọi một điều gì đó từ tận cùng hư không.

Trên bầu trời, một vì sao bỗng vụt tắt.

Và từ phía chân trời xa xăm, một tiếng chim hót vang lên – thanh tao, lạnh lùng, như báo hiệu một điều gì đó… sắp thức tỉnh.

Tiếng chim hót vang lên, làm cho không gian giữa hai kẻ đối đầu càng trở nên căng thẳng. U Minh vẫn im lặng, nhưng đôi mắt của nó đã bắt đầu chuyển động, như đang tìm kiếm một điều gì đó trong không gian xung quanh. Linh Vân cảm nhận được sự thay đổi này và nắm chặt kiếm trong tay, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ tình huống nào.

Mảnh kiếm rung lên dữ dội, như đang hấp thụ năng lượng từ không gian xung quanh. Trên bầu trời, các vì sao bắt đầu vụt tắt một cách tuần tự, như thể đang báo hiệu một sự kiện lớn sắp xảy ra. Tiếng chim hót vẫn vang lên, nhưng giờ đây nó đã trở thành một bản hợp xướng, với nhiều tiếng chim khác tham gia, tạo nên một bản nhạc lạnh lùng và đầy uy lực.

Không gian giữa hai kẻ đối đầu bắt đầu biến đổi, như thể đang bị xé toạc bởi một lực lượng vô hình. Linh Vân cảm nhận được sự thay đổi này và bắt đầu tập trung năng lượng vào mảnh kiếm. U Minh vẫn im lặng, nhưng đôi mắt của nó đã bắt đầu phát sáng, như thể đang hấp thụ năng lượng từ không gian xung quanh.

Cảnh vật xung quanh bắt đầu mờ dần, như thể đang bị che khuất bởi một lớp sương mù dày đặc. Tiếng chim hót vẫn vang lên, nhưng giờ đây nó đã trở thành một tiếng gầm thấp, như thể đang báo hiệu một điều gì đó khổng lồ sắp thức tỉnh. Linh Vân và U Minh vẫn đứng đối mặt, nhưng không gian giữa họ đã trở thành một vực thẳm sâu sắc, như thể đang chờ đợi một cuộc chiến đấu kinh hoàng sắp xảy ra.